Breskir þingmenn samþykktu að heimila birtingu gagna um ráðningu Peters Mandelson sem sendiherra Bretlands í Bandaríkjunum eftir að þrýstingur úr röðum Verkamannaflokksins neyddi ríkisstjórnina til að hörfa frá fyrri áformum um að halda hluta skjala leyndum. Málið tengist tengslum Mandelson við Jeffrey Epstein og lögreglurannsókn sem nú stendur yfir.
Stjórnin bakkar eftir andstöðu eigin þingmanna
Forsætisráðherrann Keir Starmer lýsti því á dramatískum fundi neðri deildar breska þingsins að hann hygðist heimila birtingu skjala um ráðninguna en útilokaði að gögn yrðu birt sem gætu ógnað þjóðaröryggi eða utanríkissamskiptum. Sú afstaða stóð stutt eftir að háttsettir fulltrúar Verkamannaflokksins, þar á meðal fyrrverandi varaflokksleiðtogi Angela Rayner, kröfðust stefnubreytingar.
Í kjölfarið samþykkti ríkisstjórnin að vísa viðkvæmum gögnum til þverpólitískrar þingnefndar um leyni- og öryggismál sem fær aðkomu að ferlinu. Ákvörðunin kom í kjölfar reiði innan flokksins þar sem sumir þingmenn töldu hættu á yfirhylmingu.
Lögreglurannsókn og tölvupóstar auka þrýsting
Þrýstingur á birtingu skjala hefur aukist eftir að lögregla hóf rannsókn á ásökunum um að Mandelson hafi sem ráðherra miðlað viðkvæmum stjórnvaldsupplýsingum til Epsteins. Birtir tölvupóstar sýna að Mandelson sendi Epstein stuðningsskilaboð árið 2008 þegar sá síðarnefndi stóð frammi fyrir fangelsisdómi vegna kynferðisbrots gegn ólögráða einstaklingi.
Starmer sagði þinginu að hann hefði verið ranglega upplýstur um umfang tengsla Mandelsons við Epstein og lýsti yfir iðrun vegna ráðningarinnar. Hann staðfesti jafnframt að hann hefði vitað af vináttu þeirra þegar ráðningin fór fram, en ekki hversu djúp hún væri.
Harðorð gagnrýni stjórnarandstöðunnar
Leiðtogi Íhaldsflokksins, Kemi Badenoch, sakaði ríkisstjórnina um að reyna að tefja birtingu gagna og sagði málið ekki snúast um þjóðaröryggi heldur pólitíska stöðu forsætisráðherrans. Þingmenn úr fleiri flokkum tóku í svipaðan streng og sögðu dómgreind forsætisráðherrans hafa verið verulega ábótavant.
Tillaga Íhaldsflokksins um að birta skjölin var samþykkt án atkvæðagreiðslu að lokinni heitri umræðu í þinginu. Ráðherra í stjórnarráðinu staðfesti að unnið yrði að birtingu gagna eins fljótt og auðið væri en tímasetningar hefðu ekki verið ákveðnar. Þá þyrfti samráð við lögreglu um hvaða gögn mætti birta án þess að spilla rannsókn.
Rannsókn beinist að embættisfærslu Mandelsons
Rannsókn lögreglu beinist að meintum brotum í opinberu starfi, meðal annars vegna ásakana um að Mandelson hafi sent Epstein innanhúsmemo frá Downing-stræti árið 2009 um mögulegar eignasölur ríkisins. Gögn sem bandaríska dómsmálaráðuneytið birti benda einnig til þess að Epstein hafi fengið fyrirfram upplýsingar um umfangsmikla björgunaraðgerð Evrópusambandsins árið 2010.
Einnig hafa komið fram tölvupóstar sem gefa til kynna greiðslur Epsteins til Mandelsons á árunum 2003 og 2004. Mandelson segist hvorki muna eftir slíkum greiðslum né hafa gögn um þær og neitar refsiverðri háttsemi.
Mandelson dregur sig í hlé
Mandelson hefur beðist afsökunar á áframhaldandi samskiptum við Epstein eftir sakfellingu hans árið 2008 og lýst því að hann hafi trúað ósannindum. Hann hefur sagt sig úr Verkamannaflokknum og látið af störfum í lávarðadeild breska þingsins.
Ríkisstjórnin vinnur nú að lagasetningu til að svipta hann aðalsnafnbót og forsætisráðherrann hefur jafnframt staðfest að gripið verði til aðgerða til að fella niður ævilanga aðild hans að einkaráði krúnunnar. Málið hefur veiklað stöðu ríkisstjórnarinnar og dregið fram djúpa óánægju innan eigin þingflokks.