Bandaríska varnarmálafyrirtækið Lockheed Martin hefur gert rammasamkomulag við bandaríska varnarmálaráðuneytið um að hraða framleiðslu og afhendingu AIM-260, nýrrar langdrægrar loft-til-lofts flaugar sem þróuð hefur verið undir mikilli leynd. Flaugin er meðal annars ætluð F-22 og F-35 orrustuþotum og á að veita bandaríska flughernum aukna getu gegn langdrægum loftógnum, meðal annars frá Kína. Þetta kemur fram í umfjöllun Zerohedge.
Samkomulagið leggur grunn að samningi um innkaup til nokkurra ára en samþykki Bandaríkjaþings þarf áður en gengið verður endanlega frá honum.
Lockheed Martin hefur ekki gefið upp hversu margar AIM-260 flaugar verða framleiddar, hvenær afhendingar hefjast eða hvert verðmæti samningsins verður. Nákvæmum upplýsingum um drægni og aðra eiginleika flaugarinnar er einnig haldið leyndum.
Þróuð með kínverskar orrustuþotur í huga
AIM-260, sem ber formlega heitið Joint Advanced Tactical Missile, á að hafa meiri drægni og afkastagetu en þær loft-til-lofts flaugar sem Bandaríkjaher notar nú.
Samkvæmt Reuters hefur þróunin meðal annars miðað að því að mæta vaxandi getu Kínverja í langdrægum loftbardögum, þar á meðal þeirri ógn sem stafar af J-20 orrustuþotum kínverska flughersins.
Verkefnið hefur árum saman verið umlukið mikilli leynd þótt myndir af flauginni hafi fyrst birst opinberlega í maí.
Áherslan á aukna framleiðslu kemur jafnframt þegar þrýstingur hefur aukist á birgðir eldflauga og flauga Bandaríkjanna og bandalagsríkja þeirra í kjölfar átaka við Íran.
Ástralía verður fyrsta erlenda ríkið til að fá flaugarnar
Ástralía hefur þegar ákveðið að verja tæpum 736 milljónum ástralskra dollara til kaupa á AIM-260 og verður samkvæmt áformunum fyrsta ríkið utan Bandaríkjanna til að fá flaugarnar.
Fyrst á að útbúa F/A-18F Super Hornet orrustuþotur Ástrala til að bera AIM-260. Síðar verða þær einnig teknar í notkun með F-35A orrustuþotum og EA-18G Growler herflugvélum.
Ekki hefur verið gefið upp hversu margar flaugar Ástralir fá samkvæmt núverandi áformum eða nákvæmlega hvenær þær verða afhentar. Richard Marles varnarmálaráðherra Ástralíu hefur þó sagt að þær verði ekki tiltækar þar í landi fyrir 2033.
Bandarísk stjórnvöld samþykktu í desember 2025 mögulega sölu á allt að 450 flaugum í vopnapakka sem metinn var á um 3,16 milljarða Bandaríkjadala.
Milljarðar settir í aukna vopnaframleiðslu
AIM-260 er hluti af mun stærri uppbyggingu framleiðslugetu Lockheed Martin. Fyrirtækið segist ætla að fjárfesta fyrir 8 til 9 milljarða dollara í aukinni framleiðslu skotfæra og flauga á meira en 20 stöðum í Bandaríkjunum.
Áformað er að auka húsnæði undir framleiðslu og geymslu um nærri 50%.
Lockheed Martin hefur einnig fengið GM Defense til samstarfs við framleiðslu á íhlutum fyrir PAC-3 MSE-flaugar Patriot-loftvarnakerfisins. Fyrstu íhlutirnir voru afhentir aðeins 22 dögum eftir að fyrirtækin undirrituðu samning.
Þar er þó um annað flaugakerfi að ræða og afhendingin segir því ekki til um hversu hratt hægt verður að auka framleiðslu AIM-260.
Vill verja 2,9 milljörðum dollara til verkefnisins
Bandaríkjastjórn hyggst jafnframt stórauka fjárveitingar til AIM-260. Í fjárlagabeiðni fyrir árið 2027 er óskað eftir 2,9 milljörðum dollara til verkefnisins samanborið við 894 milljónir dollara á þessu ári.
Með aukinni fjármögnun og stækkun framleiðslunnar vilja bandarísk stjórnvöld ekki aðeins tryggja að nýjar flaugar hafi meiri drægni en eldri vopn heldur einnig að hægt verði að framleiða þær í nægilega miklu magni til að mæta þörfum Bandaríkjahers og bandalagsríkja hans.