Jackie Espinosa, borgarstjóri Kissimmee í Flórída, hefur verið handtekin og ákærð fyrir stórfelldan þjófnað og skipulögð fjársvik vegna 50.000 Bandaríkjadala sem hún og fjölskylda hennar fengu úr opinberum styrktarsjóði fyrir fyrirtæki sem urðu fyrir áhrifum Covid-19 faraldursins. Espinosa hafði sjálf komið að stofnun sjóðsins, fjármögnun hans og útvíkkun, en samkvæmt rannsókn yfirvalda sótti hún um styrki fyrir eigin fyrirtæki áður en nokkur annar umsækjandi hafði skilað inn umsókn. Verði hún sakfelld fyrir öll ákæruatriði á hún yfir höfði sér allt að 30 ára fangelsi. Þetta kemur fram í umfjöllun Zerohedge.
Espinosa var handtekin við heimili sitt miðvikudaginn 21. október og færð í fangelsi Osceola-sýslu. James Uthmeier, dómsmálaráðherra Flórída, tilkynnti ákærurnar á blaðamannafundi sama dag og sagði rannsóknina hafa leitt í ljós að borgarstjórinn hefði misnotað opinbera stöðu sína til að afla sjálfri sér og fjölskyldu sinni fjárhagslegs ávinnings.
Stofnaði styrktarsjóðinn og sótti sjálf fyrst um
Málið snýst um styrktaráætlunina Kissimmee Business Boost 2.0, sem ætlað var að styðja lítil fyrirtæki við að ná sér fjárhagslega eftir Covid-19 faraldurinn.
Espinosa hafði komið að því að stofna áætlunina, tryggja henni fjármagn, auka umfang hennar og kynna hana fyrir fyrirtækjaeigendum í borginni.
Samkvæmt rannsókn yfirvalda nýtti hún sér síðan áætlunina til að sækja um opinbera styrki fyrir fyrirtæki sem hún og fjölskylda hennar áttu.
Rannsóknin leiddi í ljós að Espinosa undirritaði þrjár styrkumsóknir sem bárust allar áður en nokkur önnur umsókn hafði verið lögð fram, sama dag og opnað var fyrir umsóknir.
Uthmeier sagði að gögn málsins sýndu skýrt að borgarstjórinn hefði vísvitandi skapað hagsmunaárekstra og síðan nýtt embætti sitt til eigin ávinnings.
Fyrirtæki borgarstjórans fékk 20.000 dali
Espinosa og fjölskylda hennar eiga eða hafa átt nokkur fyrirtæki í Kissimmee, meðal annars Adanse, Real Estate Gallery, Matador Tacos and Tapas og Empresas Espinosa. Þegar styrkumsóknirnar voru lagðar fram áttu þau einnig veitingastaðinn Kissimmee Diner.
Samkvæmt niðurstöðum fjárhagsúttektar fékk Adanse LLC, sem er að fullu í eigu Espinosa, 20.000 Bandaríkjadali úr styrktarsjóðnum.
Fyrirtæki eiginmanns hennar fékk jafnframt 15.000 dali. Samtals námu greiðslur sem rannsóknin tengir við borgarstjórann og fjölskyldu hennar um 50.000 Bandaríkjadölum.
Yfirvöld telja að úthlutunin hafi brotið gegn lögum Flórída um hagsmunaárekstra og misnotkun opinbers embættis.
Var varað við mögulegum hagsmunaárekstrum
Rannsóknin hófst eftir að reglubundin fjárhagsúttekt ríkisins leiddi í ljós óreglu í úthlutun styrkja úr Business Boost-áætluninni.
Blaise Ingoglia, fjármálastjóri Flórída, sagði að endurskoðendur hefðu tekið eftir greiðslum sem tengdust borgarstjóranum bæði beint og óbeint. Það hefði orðið til þess að ákveðið var að rannsaka málið nánar.
Við rannsóknina kom fram að starfsmenn borgarinnar hefðu reynt að fá skýringar frá Espinosa á því hvort styrkumsóknir hennar fælu í sér hagsmunaárekstra, en ekki fengið svör.
Samkvæmt handtökugögnum hafði borgarstjóri jafnframt fengið skilaboð frá framkvæmdastjóra borgarinnar um að lögmaður hennar teldi henni óheimilt að þiggja styrkina.
Espinosa staðfesti að hún hefði fengið lögfræðiálitið en sagði það hafa verið óskýrt.
Saksóknarar benda á að vanþekking á lögum undanþiggi einstaklinga ekki refsiábyrgð samkvæmt lögum Flórída.
Borgarstjórinn neitar sök
Espinosa hefur hafnað því að hafa framið refsiverðan verknað og hyggst verjast ákærunum fyrir dómi.
Migdalia Perez, lögmaður hennar, segir að málið snúist um opinbera styrktaráætlun sem hafi verið samþykkt með lögmætum hætti og framkvæmd af starfsmönnum borgarinnar.
„Þetta mál snýst um opinberlega samþykkta styrktaráætlun sem starfsmenn borgarinnar sáu um, ekki leynilegt samsæri um að stela peningum skattgreiðenda,“ sagði Perez í skriflegri yfirlýsingu.
Hún lagði áherslu á að saksóknarar yrðu að sýna fram á að Espinosa hefði haft ásetning til að fremja refsiverðan verknað.
„Það er grundvallarmunur á ætluðu broti á siðareglum og refsiverðum verknaði. Ríkið getur ekki breytt öðru í hitt án þess að sanna öll skilyrði refsiverðs verknaðar hafið yfir skynsamlegan vafa,“ sagði lögmaðurinn.
Hafði áður verið fundin brotleg við siðareglur
Espinosa var kjörin borgarstjóri Kissimmee árið 2024, en hafði þegar sætt rannsókn vegna mögulegra brota á siðareglum áður en hún var handtekin.
Í júlí komst siðanefnd Flórída að þeirri niðurstöðu að hún hefði brotið þrjár reglur um háttsemi opinberra embættismanna.
Í kjölfarið var lögð fram tillaga í borgarstjórn um að víkja henni úr embætti. Atkvæðagreiðslan fór hins vegar í hnút í síðasta mánuði þar sem borgarfulltrúar skiptust jafnt í afstöðu sinni.
Borgarstjórnin hafði einnig ráðið sérstakan saksóknara til að fara yfir siðferðislega þætti málsins.
Á yfir höfði sér allt að 30 ára fangelsi
Espinosa hefur nú verið ákærð fyrir stórfelldan þjófnað og fjársvik í þeim tilgangi að komast yfir eignir eða fjármuni með ólögmætum hætti.
Um er að ræða alvarleg brot samkvæmt lögum Flórída og gæti hún hlotið allt að 30 ára fangelsisdóm verði hún sakfelld fyrir öll ákæruatriðin.
Ekki hafði verið ákveðið hversu háa tryggingu hún þyrfti að leggja fram til að fá lausn úr gæslu þegar síðustu upplýsingar bárust.
Borgaryfirvöld í Kissimmee hafa jafnframt tilkynnt að handtaka borgarstjórans hafi ekki haft áhrif á daglegan rekstur borgarinnar.
Alibeth Suarez, upplýsingafulltrúi borgarinnar, sagði að starfsemi hennar héldi áfram undir stjórn framkvæmdastjóra og borgarstjórnar samkvæmt gildandi stjórnskipulagi.
Borgin væri jafnframt undirbúin að fylgja þeim reglum sem kveðið er á um í samþykktum hennar ef Espinosa yrði tímabundið vikið úr embætti.