David M. Morens, fyrrverandi háttsettur ráðgjafi Anthony Fauci hjá bandarísku smitsjúkdómastofnuninni NIAID, hefur játað sök fyrir alríkisdómstóli vegna samsæris um að komast hjá upplýsingabeiðnum og reglum um varðveislu opinberra gagna. Þetta kemur fram í tilkynningu frá Dómsmálaráðuneyti Bandaríkjanna .Málið tengist samskiptum um rannsóknarstyrk vegna kórónuveira og Wuhan-veirufræðistofnunina í Kína.
Morens er 78 ára og starfaði sem háttsettur ráðgjafi á skrifstofu forstjóra NIAID frá 2006 til 2022. Hann játaði samsæri um að fremja lögbrot og svíkja bandaríska ríkið.
Notaði einkapóst til að halda samskiptum frá almenningi
Samkvæmt játningu Morens snerist málið meðal annars um rannsóknarstyrkinn Understanding the Risk of Bat Coronavirus Emergence. Bandaríska heilbrigðisrannsóknastofnunin NIH hafði stöðvað styrkinn vegna ásakana um að COVID-19 hefði komið frá Wuhan Institute of Virology, WIV.
NIAID hafði veitt styrkinn til fyrirtækis og samstarfsaðila Morens sem síðan veittu hluta fjárins áfram til WIV.
Eftir að styrkurinn var stöðvaður hétu Morens og aðrir sem koma við sögu í málinu að vinna að því að styrkurinn yrði endurheimtur og vinna gegn þeirri kenningu að COVID-19 hefði lekið af rannsóknarstofu.
Þar sem þeir gerðu ráð fyrir að samskipti þeirra gætu síðar verið afhent samkvæmt bandarískum upplýsingalögum, FOIA, samþykktu þeir skriflega að halda þeim frá almenningi. Morens notaði því persónulegan Gmail-reikning í stað opinbers NIH-netfangs.
Opinberar upplýsingar sendar um einkapóst
Einkapóstur Morens var meðal annars notaður til að miðla upplýsingum frá NIH sem ekki voru opinberar, ræða tilraunir til að hafa áhrif á NIH vegna fjármögnunar og vinna að bréfum sem send voru stjórnendum stofnunarinnar. Upplýsingum var einnig komið eftir óformlegum leiðum til háttsetts embættismanns NIAID.
Samkvæmt dómsgögnum féllu þessi samskipti undir opinbert starf Morens og áttu því að teljast opinber gögn sem varðveita bæri og miðla í gegnum upplýsingakerfi ríkisins.
Vín og boð á Michelin-veitingastaði
Morens játaði einnig að hafa tekið þátt í samsæri sem laut að ólögmætum gjöfum. Samstarfsmaður hans gaf honum vín fyrir það sem í samskiptum þeirra var kallað störf hans á bak við tjöldin og lét senda vínið heim til hans í Maryland.
Morens benti í kjölfarið á opinbert verk sem hann gæti unnið til að „verðskulda“ gjöfina. Það fólst í að skrifa vísindalega greinargerð í þekkt læknatímarit þar sem færð yrðu rök fyrir því að COVID-19 ætti sér náttúrulegan uppruna.
Samkvæmt játningunni ræddi samstarfsmaðurinn jafnframt um frekari hlunnindi fyrir Morens, þar á meðal máltíðir á Michelin-veitingastöðum í París, New York og Washington.
Á yfir höfði sér allt að 5 ára fangelsi
Morens á yfir höfði sér allt að 5 ára fangelsi vegna samsæris um lögbrot og svik gegn bandaríska ríkinu. Endanleg refsing verður ákveðin af alríkisdómara með hliðsjón af bandarískum refsingarviðmiðum og öðrum lögbundnum þáttum.
FBI og eftirlitsskrifstofa bandaríska heilbrigðisráðuneytisins, HHS-OIG, rannsökuðu málið. Bandaríska alríkissaksóknaraembættið í Maryland fer með ákæruna.